Kroatia - Nigeria 2-0

MM-turnaus eteni Immanuel Kantin kotikaupunkiin Preussin Königsbergiin eli venäläismiehittäjien Kaliningradiksi nimeämään paikkaan Itämeren rannalle. Monet bolševikkinimet Leningradin ja Sverdlovskin tapaan on palautettu entiselleen, mutta varsin mitättömän Stalin-kätyri Mihail Kalininin kaupunki sinnittelee edelleen terrorinimellä. Kalinin on tunnetuin ehkä siitä, että oman nahkansa säilyttääkseen seurasi katseella virolaisen vaimonsa kiduttamista. Mutta se taustoista. Kroatian ryhmityksessä mielenkiintoisesti keskikentällä alimpina luovat pelaajat Modric ja Rakitic. Ante Rebic ehkä yllättävin valinta oikealle ja 99 maaottelun Corluka penkillä. Nigerialla 19-vuotias Uzoho maalivahtina. Nigeria pelasi tummanvihreässä kakkosasussa, ei siis vaaleammassa muotimenestyksessä. Kroatia piti palloa, mutta ei kovin hallitsevasti, Nigeriakin välillä mukana pelissä. Nigerialla aika pirteä nuori ryhmä, vaikka ei mitään Rashidi Yekinin kaltaista intensiteettiä ollutkaan havaittavissa. Melko reipasta tempoa, mutta ei kovin järjestelmällistä pelaamista kummaltakaan. Kroatia laukoi ahkerasti, Perisic yli, Kramaric ohi. 32. minuutilla sitten onnekas johtomaali kulmasta, pallo pomppi, Mandzukicin ohimenevän puskun ohjasi omaan maaliin Etebo. Kroatia sai lisää itseluottamusta, hallitsi taas jakson loppua selvemmin. 

Kovalla sykkeellä aluksi jatkettiin toisellakin jaksolla, mutta heikommin tilanteita. Nigeria näytti aseettomalta, Kroatia jäädytti peliä ja hallitsi kokonaisuutta suvereenisti. Varsin tylsääkin pelaamista. 69. minuutilla lopullinen ratkaisu, Ekong kaatoi painiotteella kulmassa Mandzukicin, Modric kuittasi pilkun alanurkkaan. Nigeria antautui, loppu Kroatian myllytystä, kolmaskin maali oli lähellä. Kroatialta ei erityisen vakuuttava suoritus, mutta taktiikka luultavasti muuttuu vastustajan mukaan. Varsinkin jos Modric päästetään irti hyökkäyspuolelle. Nigeria oli paha pettymys, Afrikan panos tuntuu kyseenalaiselta tässä turnauksessa.