Elmore Leonard: Cuba Libre

Ostin tämän 1998 ilmestyneen Leonardin tuoreena, mutta nyt vasta pääsin lukemaan. Ennen modernia noir-kauttaan Leonard kirjoitti westernejä. Cuba Libre ei ole western, mutta lähtökohta muistuttaa niitä. New Orleansissa syntynyt päähenkilö Ben Tyler on ollut hevosekspertti Arizonan territoriossa 1890-luvun alussa ennen ajautumistaan pankkirosvoksi ja Yuman vankilaan kolmeksi vuodeksi. Vapauduttuaan mies ottaa keikan kuljettaa 30 mustangia Arizonasta junalla Texasin Galvestoniin ja sieltä Kuubaan. Pian käy selväksi, että laivassa on myös aseita. On helmikuu 1898, siis tarkalleen sata vuotta aikaisemmin kuin kirjoitusaika. Espanjan hallitsemassa Kuubassa on kytevä kapina puhkeamassa avoimeksi ja USA näkee tilaisuuden puuttua peliin. USS Maine upotetaan/uppoaa Havannan satamassa juuri ennen kuin mainittu päähenkilö saapuu hevosineen ja aseineen paikalle. Romaani tapahtuu Havannassa ja muualla Kuubassa juuri ennen vihollisuuksien puhkeamista. Leonard pudottelee oikeita henkilöitä sekaan lähes Philip Kerrin tyyliin, muuan nuori britti Churchill tykkää paikallisista sikareista ja antaa sotilaallisia ohjeita kapinallisille. 

Leonard oli tässä vaiheessa edelleen terävässä kunnossa ja tarina kulkee sujuvasti. Aikatasoa rikotaan lyhyillä takaumilla, mutta eteenpäin mennään silti juohevasti. Lakoninen teksti on ihailtavaa ja dialogi purevaa. Asetelmassa on samankaltaisuutta Casablanca-elokuvan kanssa. Väkivalta räjähtää äkillisesti ja brutaalisti ilman seremonioita, Leonardin näihin aikoihin harrastama koomisuus on sordinoitu minimiin. Toiminnallisuus vankilapakoineen ja junaryöstöineen ei ehkä ole kovin omaperäistä, mutta jännite pysyy hienosti kasassa. Ja loppujen lopuksi romaani on sittenkin western, vain tavallista militaristisempi ja ympäristö trooppinen. Tyydyttävä loppuratkaisu, mutta Leonardin kirkkaimpiin mestariteoksiin jää kuitenkin matkaa havaittavasti.