Johan Neeskens

 Muistan suomalaisen pilapiirroskuvan syyskesältä 1974. Kaksi poikaa katselee valokuvaa Hollannin kuninkaallisten vierailusta. Toinen sanoo: Luulin, että ne on Cruyff ja Neeskens. Alankomaiden kuningatar Juliana todellakin vieraili Suomessa syyskuussa 1974. Mutta myös Hollannin jalkapallomaajoukkue pelasi Helsingin Olympiastadionilla EM-karsintaa 25.9.1974 ja voitti isännät 1-3. Johan Cruyff teki kaksi ensimmäistä maalia ja Johan Neeskens kolmannen rangaistuspotkusta. Pari kuukautta aikaisemmin Hollanti oli melkein voittanut maailmanmestaruuden. Cruyff oli turnauksen suurin tähti ja keskikenttäpelaaja Neeskens teki viisi maalia, mm. finaalin avaushetkillä rangaistuspotkusta. Muistan haukkoneeni henkeä, kun Neeskens veti voimalla keskelle maalia ohi Sepp Maierin. Se oli röyhkein arvokisapilkku ennen Antonin Panenkaa. Vuoden lopulla Cruyff voitti Ballon d'Orin ja äänestyksessä Neeskens oli viides.

Johan Neeskens jäi tavallaan aina Johan Cruyffin varjoon Ajaxissa, Barcelonassa ja Hollannin maajoukkueessa. Puhuttiin Johan Segonista, Johan II:sta tai The Second Johanista. Näkemys on oikea, koska Cruyff oli kaikesta huolimatta niin hallitseva ja parempikin pelaaja. Ilman Neeskensin raaempaa työtä Cruyff ei kuitenkaan olisi voinut loistaa niin kuin loisti. Mutta toisaalta Neeskens oli ilman muuta itsenäinen ja älykäs toimija. On todettu, että Neeskens oli ensimmäinen moderni box-to-box -keskikenttäpelaaja. Yhtä vahva puolustuksessa ja hyökkäyksessä. Erittäin taitava pelinrakentaja, kliininen viimeistelijä, mutta myös kovaotteinen rikkoja. Vuoden 1978 MM-kisoissa Neeskens pelasi ilman Cruyffia, mutta loukkaantumisten vaivaamana hän ei pystynyt yhtä vakuuttavaan suoritukseen kuin neljä vuotta aiemmin. 

Viimeisen kerran näin Neeskensin pelaavan Euroopan Cup-voittajien Cupin finaalissa keväällä 1979. Pelisuoritus oli taas erinomainen, mutta siihen Neeskensin ura huipulla oikeastaan päättyi. Hän ei ollut silloin edes 28-vuotias. Neeskens siirtyi USA:n NASL-liigaan New York Cosmosiin selvästi nuorempana kuin monet muut. Pidin sitä silloin entisten jalkapalloilijoiden hautausmaana ja näkemystä ei ole oikeastaan tarvinnut muuttaa. Neeskens pelasi New Yorkissa viisi vuotta näennäisen menestyksekkäästi ja sieltä käsin vielä viimeisen kerran maajoukkueessa 1981 MM-karsintatappiossa Ranskalle. Jälkeenpäin on huhuttu Neeskensin jopa alkoholisoituneen New Yorkin vuosina. Valmentajaura jäi suhteellisen vaatimattomaksi. Monet Ajaxin ja Hollannin suurkauden tähdet ovat jo kuolleet ja tänään saapunut viesti 73-vuotiaan Neeskensin menehtymisestä koulutustehtävissä Algeriassa ei tullut suurena yllätyksenä. Lapsuuden idolien rivit harventuvat, mutta luonnollistahan se on.